楝树落叶乔木，高达10余米；树皮灰褐色，纵裂。分枝广展，小枝有叶痕。

     “獬豸食楝，将以信其志。”《尔雅翼》卷九“楝”字注:“宗懔引《风俗通》,以为‘獬豸食楝’”。獬豸是中国古代象征公平的神兽。据说，獬豸拥有很高的智慧，懂人言，知人性，不畏惧苦楝的苦，反而以它为食物。这也是楝树辟邪的依据。獬豸，它怒目圆睁，能辨是非曲直，能识善恶忠奸，发现奸邪的官员，就用角把他触倒，然后吃下肚子，被尊为“法兽”。庄子提到凤凰是“飞于北海，非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮。”练实就是苦楝果。凡禽俗兽漫山遍野，若非一定的功力，不能消受得了苦楝叶与苦楝果。

       苦楝是“晚客”，不与群芳争艳，不媚世，不随波逐流，坚持个性，在历代文人墨客看来，也是高洁自好的一种象征，同时作为獬豸与凤凰的食材，更是凡花俗草能比，是以经常被写入诗词之中。

在民间，夏季如果被蚊虫叮咬了，常常摘几片楝树树叶揉成汁涂抹一下，可止痒、消炎。在我国南方，端午祭祀屈原时，因为祭祀的粽子常被蛟龙鱼虾偷吃，所以用楝树叶包粽子投入江中。《荆楚岁时记》记载“蛟龙畏楝，故端午以叶包粽，投江中祭屈原。”古人用这种方式来寄托对屈原的怀念和保护之情。宋朝人还有在端午节时以“楝叶插头，五采系臂，谓为长命缕”的风俗。

    　自古江南民居便流行“前樟后楝”，宅前种樟，宅后植楝。江南处处植楝，楝花风成为江南的一道独特风景。“小雨轻风落楝花，细红如雪点平沙。槿篱竹屋江村路，时见宜城卖酒家。”

       古人喜用楝花制作熏香。苏东坡在杂记中曾记载，温成皇后阁中香，用松子膜，荔枝皮，苦楝花之类，沉檀龙麝皆不用。宋仁宗以谦恭节俭著称于世，张贵妃每日燃焚用苦楝花、松子膜、荔枝皮这些寻常易得之物制成的香，而对在士大夫和贵族圈子中流行的沉、檀、龙、麝这样的名贵香料一概不用。这种不走寻常路的方式甚合仁宗心意，其生前尽得天子宠爱，死后更被追赠为皇后。