柳树是中国的原生树种。据考证，在第三纪中新世的山旺森林里即有柳属。山东青岛地区孢粉分析得知，“在距今11000～8500年间，青岛胶州湾附近就有柳属植物。”柳树也是我国被记述的人工栽培最早、分布范围最广的植物之一。史前甲骨文已出现“柳”字。中国植柳已有四千多年的历史，可以追溯到古蜀鱼凫王封树定界。

     “杨柳”一词早在先秦时期的我国第一部诗歌总集《诗经》中就已出现，《小雅·采薇》便有这样的名句：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏”。柳谐音“留”。再有柳枝柔软且可以盘绕起来打“挽”结，寓意“挽留”。离别赠柳表示难分难离、不忍相别、恋恋不舍的心意。

       折柳赠别是古代旅行习俗的一种。西汉、唐两代，都城长安为全国政治、经济、文化的中心。官员商旅去关东各地及地方官员、外国使臣进入长安，都必需路经灞桥。灞桥一带，绿柳成阴，景色宜人，自汉以来，送行者皆至此桥，折柳与行人赠别。或曰为祝颂平安，或曰“柳”与“留”字音相谐，取眷恋之舍、殷勤挽留之义。

        相传，自从汉代人们送别亲朋好友就爱折柳枝相赠。这一习俗在《三辅黄图·桥》记载的更为详实：“灞桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此桥，折柳相赠别。”灞桥地处古今长安以东十多公里处，人称霸陵。因此，太白在《忆秦娥》中就有“秦楼月，年年柳色，灞陵伤别”的诗句。民谚也说：“杨柳枝，芳菲节，可恨年年赠离别。”此后，这折柳赠别或送别就成为一种约定俗成的礼节，也成为送别、赠别的代名词了。